Chính quyền Biden sắp nhậm chức tuyên bố sẽ hợp tác với ngành nông nghiệp Mỹ để chống biến đổi khí hậu. Đối với Iowa, đây là một nghịch lý thú vị: một lượng lớn nhiên liệu hóa thạch hiện đang được đốt để sản xuất thức ăn chăn nuôi và ethanol, sản phẩm chính của hoạt động canh tác đất đai trong tiểu bang. May mắn thay, kế hoạch của Biden hiện chỉ là một bước đi. Điều này cho chúng ta thời gian để suy nghĩ về cách định hình lại cảnh quan theo hướng có lợi cho thiên nhiên và người dân.
Những tiến bộ công nghệ có thể sớm cho phép các nguồn năng lượng tái tạo (gió và mặt trời) vượt qua nhiên liệu hóa thạch để đạt được hiệu quả sản xuất điện cao. Kết hợp với sự xuất hiện của xe điện, điều này sẽ làm giảm nhu cầu sử dụng ethanol, vốn chiếm hơn một nửa lượng ngô và một phần năm diện tích đất của Iowa. Mọi người đều biết rằng ethanol đã tồn tại từ lâu. Ngay cả bây giờ, Monte Shaw, giám đốc điều hành của Hiệp hội Nhiên liệu Tái tạo Iowa, đã nói rõ từ năm 2005 rằng ethanol từ ngũ cốc chỉ là một loại nhiên liệu "chuyển tiếp" và sẽ không tồn tại mãi mãi. Với việc ethanol sinh học từ cellulose thất bại, đã đến lúc phải hành động. Thật không may, đối với môi trường ở Iowa, ngành công nghiệp này chưa bao giờ ký vào văn bản "không tái chế".
Hãy tưởng tượng rằng 20 quận ở Iowa có diện tích hơn 11.000 dặm vuông và sản xuất điện năng tái tạo mà không gây xói mòn đất, ô nhiễm nước, thất thoát thuốc trừ sâu, mất môi trường sống và phát thải khí nhà kính do trồng ngô. Sự nâng cấp môi trường to lớn này nằm trong tầm tay chúng ta. Hãy nhớ rằng đất được sử dụng cho năng lượng gió và năng lượng mặt trời có thể đồng thời đạt được các mục tiêu môi trường quan trọng khác, chẳng hạn như khôi phục đồng cỏ cao, cung cấp môi trường sống cho các loài động vật bản địa, bao gồm cả bướm chúa, loài mới đây được Cục Cá và Động vật hoang dã Hoa Kỳ xếp vào danh sách các loài có nguy cơ tuyệt chủng. Rễ sâu của các loài cây đồng cỏ lâu năm giúp giữ đất, hấp thụ và giam giữ khí nhà kính, đồng thời mang lại sự đa dạng sinh học cho cảnh quan hiện chỉ bị chi phối bởi hai loài, ngô và đậu nành. Đồng thời, việc sử dụng đất và hấp thụ carbon ở Iowa nằm trong khả năng của chúng ta: sản xuất năng lượng hữu ích trong khi giảm thiểu sự nóng lên toàn cầu.
Để hiện thực hóa tầm nhìn này, tại sao không xem xét trước tiên hơn 50% diện tích đất nông nghiệp của Iowa thuộc sở hữu của những người không làm nông nghiệp? Có lẽ các nhà đầu tư không quan tâm đất đai tạo ra thu nhập như thế nào - một đô la tiền điện dễ dàng được chi tiêu ở West Des Moines, Bettendorf, Minneapolis hoặc Phoenix, và đây là nơi nhiều chủ sở hữu đất nông nghiệp của chúng ta sinh sống. Và một đô la nữa đến từ việc trồng và chưng cất ngô.
Mặc dù các chi tiết chính sách có lẽ nên để người khác sử dụng, chúng ta có thể hình dung rằng việc đánh thuế sáng tạo hoặc cắt giảm thuế sẽ thúc đẩy sự chuyển đổi này. Trong lĩnh vực này, những cánh đồng ngô được sử dụng để lắp đặt tua bin gió hoặc những thảo nguyên được tái tạo xung quanh các tấm pin mặt trời. Đúng vậy, thuế tài sản giúp duy trì các thị trấn nhỏ và trường học của chúng ta, nhưng đất canh tác ở Iowa không còn bị đánh thuế nặng và được hưởng lợi từ chính sách thuế thừa kế ưu đãi. Việc cho thuê đất với các công ty năng lượng có thể giúp họ cạnh tranh với tiền thuê đất để sản xuất cây trồng, và có thể thực hiện các biện pháp để duy trì các thị trấn nông thôn của chúng ta. Và đừng quên rằng trong lịch sử, đất đai của Iowa dưới hình thức trợ cấp nông nghiệp khác nhau đã làm giảm thuế liên bang: kể từ năm 1995, Iowa đã nhận được khoảng 1.200 đô la mỗi mẫu Anh, tổng cộng hơn 35 tỷ đô la. Đây có phải là điều tốt nhất mà đất nước chúng ta có thể làm? Chúng tôi nghĩ là không.
Vâng, chúng ta có thể hình dung rằng tổ hợp công nghiệp nông nghiệp sẽ phản đối mạnh mẽ sự thay đổi về sử dụng đất này. Xét cho cùng, đất dùng để sản xuất điện không cần quá nhiều hạt giống, nhiên liệu, thiết bị, hóa chất, phân bón hay bảo hiểm. Họ có thể than thở với chúng ta. Hoặc với cái hồ. Thật đáng tiếc cho người dân Iowa, họ chưa hề quan tâm đến bất kỳ điều nào trong số đó. Hãy nhìn kỹ hơn vào những việc họ đã làm ở vùng nông thôn Iowa trong 50 năm qua. Liệu đây có phải là điều tốt nhất mà một ngành công nghiệp hùng mạnh, có quan hệ chính trị rộng rãi có thể làm cho một thị trấn nhỏ ở Iowa? Chúng tôi nghĩ là không.
Năng lượng tái tạo có thể mang đến một diện mạo hoàn toàn mới cho các vùng nông thôn của Iowa: cải thiện công việc, chất lượng không khí, nguồn nước và khí hậu. Và cả loài bướm chúa nữa.
Erin Irish là phó giáo sư sinh học tại Đại học Iowa và là thành viên hội đồng cố vấn của Trung tâm Leopold về Nông nghiệp Bền vững. Chris Jones là kỹ sư nghiên cứu tại Trường Khoa học và Kỹ thuật Nước IIHR thuộc Đại học Iowa.