Bài viết này được xuất bản với sự hợp tác của Trung tâm Liêm chính Công cộng, một dịch vụ tin tức phi lợi nhuận chuyên nghiên cứu về bất bình đẳng.
Bồn tắm. Lớp. Xe đạp. Kevin Hartley, Drew Wynn và Joshua Atkins đều qua đời trong vòng 10 tháng, nhưng nguyên nhân dẫn đến cái chết của họ lại giống nhau. Các vật dụng họ dùng có thể khác nhau, nhưng lý do rút ngắn tuổi thọ của họ đều giống nhau: hóa chất trong chất tẩy sơn và các sản phẩm khác được bán trong các cửa hàng trên toàn quốc.
Trong nỗi đau buồn và sợ hãi, gia đình các nạn nhân đã thề sẽ làm mọi điều có thể để ngăn chặn việc methylene chloride gây ra cái chết cho người khác.
Nhưng ở Hoa Kỳ, rất ít nhà máy hóa chất phải chịu chung số phận do luật bảo vệ người lao động và người tiêu dùng lỏng lẻo. Vì vậy, methylene chloride đã trở thành một kẻ giết người hàng loạt, bất chấp những cảnh báo về sự nguy hiểm của hơi chất này ngay cả trước khi Hartley, Wayne và Atkins ra đời. Hàng chục, nếu không muốn nói là nhiều hơn, người đã thiệt mạng trong những thập kỷ gần đây mà không có sự can thiệp của bất kỳ cơ quan nào.
Sau cuộc điều tra của Trung tâm Liêm chính Công cộng và lời kêu gọi từ các nhà hoạt động vì an toàn, Cơ quan Bảo vệ Môi trường Hoa Kỳ cuối cùng đã đề xuất lệnh cấm rộng rãi đối với việc sử dụng chất này trong chất tẩy sơn.
Đó là tháng 1 năm 2017, những ngày cuối cùng của chính quyền Obama. Hartley qua đời vào tháng 4 năm đó, Wynn vào tháng 10 cùng năm, và Atkins vào tháng 2 năm sau, vào thời điểm chính quyền Trump đang hăng hái thực hiện việc bãi bỏ quy định và muốn loại bỏ chứ không phải bổ sung các quy định—đặc biệt là quy định về môi trường của EPA. Đề xuất về methylene chloride đã không đi đến đâu.
Tuy nhiên, 13 tháng sau cái chết của Atkins, Cơ quan Bảo vệ Môi trường của chính quyền Trump, dưới áp lực, đã quyết định ngừng bán lẻ các chất tẩy sơn có chứa methylene chloride. Vào tháng 4, Cơ quan Bảo vệ Môi trường của chính quyền Biden đã đề xuất một quy định cấm hóa chất này trong tất cả các sản phẩm tiêu dùng và hầu hết các nơi làm việc.
“Chúng ta hiếm khi làm điều này ở Hoa Kỳ,” Tiến sĩ Robert Harrison, giáo sư lâm sàng về y học nghề nghiệp và môi trường tại Đại học California, San Francisco, cho biết. “Những gia đình này là những người hùng của tôi.”
Dưới đây là cách họ vượt qua những thách thức để đạt được những kết quả này và những lời khuyên họ dành cho bạn nếu bạn đang dấn thân vào một con đường khó khăn tương tự, cho dù tình huống liên quan đến sản phẩm nguy hiểm, môi trường làm việc không an toàn, ô nhiễm hay các thương tích khác.
“Hãy tìm kiếm mọi thứ trên Google,” Brian Wynn, người có em trai 31 tuổi tên Drew đã mua methylene chloride để tân trang lại quán cà phê lạnh và kho lạnh của mình ở Nam Carolina, nói. “Và hãy chủ động liên hệ với mọi người.”
Đó là cách ông tìm thấy Báo cáo Điều tra về Tính liêm chính Công cộng, được công bố hai năm trước khi anh trai ông qua đời, liên hệ với các chuyên gia và tìm hiểu mọi thứ, từ nơi ông có thể mua sản phẩm đến lý do tại sao các trường hợp tử vong lại khó theo dõi đến vậy. (Khí methylene chloride rất độc hại khi tích tụ trong không gian kín và có thể gây ra các cơn đau tim trông giống như tử vong tự nhiên nếu không ai tiến hành xét nghiệm độc chất học.)
Lời khuyên từ Wendy Hartley, mẹ của Kevin: “Học thuật” là từ khóa cần tìm kiếm. Có thể có cả một loạt các nghiên cứu đang chờ bạn ở đó. Bà viết trong một email: “Điều này sẽ giúp phân biệt ý kiến ​​cá nhân với sự thật”.
Lauren Atkins, mẹ của Joshua, 31 tuổi, người đã qua đời khi đang sửa chữa càng xe đạp BMX, đã nhiều lần trao đổi với Harrison của UCSF. Vào tháng 2 năm 2018, bà phát hiện con trai mình nằm chết trên mặt đất, gần đó có một lọ dung dịch tẩy sơn dung tích một lít.
Kiến thức của bà Harrison về methylene chloride đã giúp bà chuyển đổi các báo cáo độc chất học và khám nghiệm tử thi của con trai mình thành một nguyên nhân tử vong rõ ràng. Sự rõ ràng này tạo ra một cơ sở vững chắc để hành động.
Thường thì, việc tiếp xúc với hóa chất có thể gây ra những ảnh hưởng lâu dài đến sức khỏe con người mà có thể không biểu hiện rõ ràng trong nhiều năm. Ô nhiễm cũng có thể tương tự. Nhưng nếu bạn muốn chính phủ hành động để giải quyết những tác hại này, nghiên cứu học thuật vẫn là một điểm khởi đầu tốt.
Một nguồn lực quan trọng dẫn đến thành công của họ là các mối quan hệ của gia đình với các nhóm đã và đang hoạt động về vấn đề an toàn hóa chất, cũng như mối quan hệ giữa các thành viên trong gia đình với nhau.
Ví dụ, Lauren Atkins đã tìm thấy một bản kiến ​​nghị trên Change.org về các sản phẩm chứa methylene chloride từ nhóm vận động Safe Chemicals for Healthy Families (nay là Toxic Free Future) và đã ký vào bản kiến ​​nghị để tưởng nhớ người con trai vừa qua đời của mình. Brian Wayne nhanh chóng chìa tay giúp đỡ.
Các thế lực hùng mạnh đã liên kết với nhau để phát huy tối đa lợi thế của mình. Nếu không có sự can thiệp từ EPA, các gia đình này sẽ không phải bắt đầu lại từ đầu bằng cách buộc các nhà bán lẻ phải loại bỏ sản phẩm khỏi kệ hàng: Tổ chức Safer Chemicals Healthier Families đã phát động chiến dịch “Mind the Stores” (Hãy chú ý đến các cửa hàng) để đáp lại lời kêu gọi này.
Họ không cần phải tự mình tìm hiểu các quy định của cơ quan hay cách thức hoạt động nội bộ của việc vận động hành lang tại Quốc hội. Các tổ chức Safer Chemicals, Healthy Families và Environmental Defense Fund đều có chuyên môn trong lĩnh vực này.
Đọc thêm: 'Gánh nặng suốt đời': Nghiên cứu cho thấy người da đen lớn tuổi tử vong do ô nhiễm không khí với tỷ lệ cao gấp ba lần so với người da trắng trưởng thành.
Tìm kiếm ngôn ngữ về biến đổi khí hậu: Heather McTeer-Tony đấu tranh cho công lý môi trường ở miền Nam
“Khi bạn có thể tập hợp một đội ngũ như thế này… bạn sẽ có một lực lượng thực sự mạnh mẽ,” Brian Wynn nói, đồng thời chỉ ra Hội đồng Bảo vệ Tài nguyên Thiên nhiên như một nhóm khác đang tích cực theo đuổi vấn đề này.
Không phải ai quan tâm đến cuộc đấu tranh này cũng có thể đóng vai trò công khai trong đó. Ví dụ, người nhập cư không có tư cách pháp lý thường trú phải đối mặt với nguy cơ tai nạn lao động cao hơn, và việc thiếu tư cách pháp lý có thể khiến họ khó hoặc không thể lên tiếng.
Nếu các gia đình này tập trung toàn bộ sự chú ý vào EPA, cơ quan này có thể sẽ không có hành động gì, đặc biệt là trong bối cảnh chính quyền Trump đang phản đối các quy định.
Họ đang gây áp lực lên các nhà bán lẻ bằng cách "quản lý cửa hàng" của họ để không bán các chất tẩy sơn có chứa methylene chloride nhằm cứu sống người dân. Các kiến ​​nghị và biểu tình đã có hiệu quả. Các công ty bao gồm Home Depot và Walmart đã đồng ý ngừng bán những sản phẩm này.
Họ đang kêu gọi các thành viên Quốc hội hành động thông qua Quỹ Hóa chất An toàn hơn, Gia đình Khỏe mạnh hơn và Môi trường. Họ đến Washington với những bức ảnh gia đình trên tay. Họ đã nói chuyện với các phóng viên và nhận được các bản tin càng làm gia tăng căng thẳng.
Các thượng nghị sĩ và một nghị sĩ bang Nam Carolina đã viết thư cho ông Scott Pruitt, khi đó là người đứng đầu Cơ quan Bảo vệ Môi trường. Một nghị sĩ khác đã phản đối ông Pruitt trong một phiên điều trần vào tháng 4 năm 2018. Brian Wynn tin rằng tất cả những điều này đã giúp gia đình ông sắp xếp một cuộc gặp với ông Pruitt vào tháng 5 năm 2018.
“Nhân viên bảo vệ rất ngạc nhiên vì không ai đến gặp anh ấy,” Brian Wayne nói. “Cảm giác giống như được gặp xứ sở Oz vĩ đại và quyền năng vậy.”
Trên đường đi, gia đình này đã đệ đơn kiện. Họ sử dụng mạng xã hội để cảnh báo mọi người không nên tự đặt mình vào nguy hiểm. Lauren Atkins đã đến các cửa hàng bán vật liệu xây dựng để tự mình kiểm tra xem họ có thực sự loại bỏ các sản phẩm chứa methylene chloride khỏi kệ hàng như họ tuyên bố hay không. (Có lúc có, có lúc không.)
Nếu bạn thấy tất cả những điều này có vẻ tẻ nhạt, thì bạn không sai. Nhưng các gia đình tin rằng họ biết rõ điều gì sẽ xảy ra nếu họ không can thiệp.
Lauren Atkins nói: “Sẽ chẳng có gì được thực hiện cả, như thể chưa từng có chuyện gì tương tự xảy ra trước đây.”
Những chiến thắng nhỏ sẽ nhân lên. Mọi việc diễn ra suôn sẻ vì gia đình không bỏ cuộc. Tầm nhìn dài hạn thường rất cần thiết: Quá trình ban hành quy định của liên bang vốn dĩ diễn ra chậm chạp.
Có thể mất vài năm hoặc hơn để một cơ quan hoàn thành nghiên cứu cần thiết để đề xuất một quy định. Đề xuất phải vượt qua nhiều trở ngại trước khi được hoàn thiện. Tuy nhiên, bất kỳ hạn chế hoặc yêu cầu mới nào cũng có thể được áp dụng dần dần theo thời gian.
Điều cho phép các gia đình nhận được lệnh cấm một phần từ EPA tương đối nhanh chóng là cơ quan này đã đưa ra đề xuất trước khi thực sự ngăn chặn nó. Nhưng phải đến hai năm rưỡi sau cái chết của Kevin Hartley thì các hạn chế của Cơ quan Bảo vệ Môi trường mới có hiệu lực. Và chúng không bao gồm việc sử dụng tại nơi làm việc, chẳng hạn như công việc sơn bồn tắm mà Kevin, 21 tuổi, làm tại nơi làm việc.
Tuy nhiên, trong cùng một cơ quan, các nhà quản lý khác nhau có thể đưa ra những quyết định khác nhau. Đề xuất mới nhất của EPA, dự kiến ​​được thông qua vào tháng 8 năm 2024, sẽ cấm sử dụng methylene chloride tại nơi làm việc cho hầu hết các mục đích, bao gồm cả việc đánh bóng bồn tắm.
“Bạn cần phải kiên nhẫn. Bạn phải kiên trì,” Lauren Atkins nói. “Khi liên quan đến sinh mạng của ai đó, đặc biệt là con cái của bạn, bạn sẽ nhận ra ngay lập tức.”
Việc thay đổi rất khó khăn. Việc thay đổi càng khó hơn khi bạn hoặc người thân yêu của bạn đã bị tổn thương, mặc dù điều đó có thể mang lại sự an ủi mà không gì khác có thể mang lại.
“Hãy chuẩn bị tinh thần đi, vì đây sẽ là một thảm họa về mặt cảm xúc,” Lauren Atkins cảnh báo. “Mọi người luôn hỏi tôi, dù khó khăn và đầy cảm xúc đến đâu, tại sao tôi vẫn tiếp tục làm điều này? Câu trả lời của tôi luôn luôn và sẽ mãi mãi là: “Để các bạn không phải ngồi yên một chỗ.” Để các bạn không phải ở bên cạnh tôi nữa.”
“Làm sao bạn có thể sống tiếp khi mất đi một nửa bản thân mình? Đôi khi tôi nghĩ trái tim anh ấy ngừng đập và trái tim tôi cũng ngừng đập vào cùng một ngày,” cô ấy nói. “Nhưng vì tôi không muốn người khác phải trải qua điều này và tôi không muốn người khác phải mất đi những gì Joshua đã mất, đó là mục tiêu của tôi. Tôi sẵn sàng làm bất cứ điều gì cần thiết.”
Brian Wynne cũng có suy nghĩ tương tự và đề xuất một số hoạt động giúp giảm căng thẳng để bạn hoàn thành cuộc chạy marathon. Phòng tập thể dục là lựa chọn của anh ấy. "Bạn phải tìm cách giải tỏa cảm xúc của mình," anh nói.
Wendy Hartley đã nhận ra rằng hoạt động xã hội tự nó đã mang lại sự chữa lành – thông qua sự hỗ trợ của các gia đình khác và những kết quả mà họ cùng nhau đạt được.
Là một người hiến tạng, con trai bà đã tạo ra tác động trực tiếp đến cuộc sống của người khác. Thật đáng mừng khi thấy di sản của anh ấy lan tỏa rộng hơn nữa, đến các kệ hàng trong cửa hàng và cả các cơ quan chính phủ.
"Kevin đã cứu sống thêm rất nhiều người," cô viết, "và sẽ tiếp tục cứu sống nhiều người trong những năm tới."
Nếu bạn đang nỗ lực thay đổi, rất dễ nghĩ rằng những người vận động hành lang chi tiền để duy trì hiện trạng sẽ luôn thắng. Nhưng kinh nghiệm sống của bạn có sức nặng không thể mua bằng tiền.
“Nếu bạn biết cách kể câu chuyện của mình, và nó là một phần cuộc sống của bạn, thì bạn có thể làm được — và khi bạn có thể kể câu chuyện đó, chúc may mắn cho những người vận động hành lang,” Brian Wayne nói. “Chúng tôi đến với niềm đam mê và tình yêu không gì sánh bằng.”
Lời khuyên từ Wendy Hartley: “Đừng ngại bày tỏ cảm xúc của mình.” Hãy nói về tác động của những cảm xúc đó đối với bạn và gia đình. “Hãy cho họ thấy tác động cá nhân đó thông qua hình ảnh.”
“Sáu năm trước, nếu ai đó nói, ‘Nếu bạn hét đủ lớn, chính phủ sẽ nghe thấy,’ tôi sẽ cười phá lên,” Lauren Atkins nói. “Nhưng bạn biết không? Một tiếng nói thôi cũng có thể tạo nên sự khác biệt. Tôi nghĩ đó là một phần di sản của con trai tôi.”
Jamie Smith Hopkins là phóng viên của Trung tâm Liêm chính Công cộng, một tòa soạn phi lợi nhuận chuyên nghiên cứu về bất bình đẳng.