Bài viết này được thực hiện với sự hợp tác của Trung tâm Liêm chính Công cộng, một tòa soạn phi lợi nhuận chuyên nghiên cứu về bất bình đẳng.
Bồn tắm. Lớp. Xe đạp. Kevin Hartley, Drew Wynn và Joshua Atkins đều làm những công việc khác nhau khi qua đời chỉ cách nhau chưa đầy 10 tháng, nhưng nguyên nhân rút ngắn tuổi thọ của họ lại giống nhau: một chất hóa học trong dung môi pha sơn và các sản phẩm khác được bán trong các cửa hàng trên khắp cả nước.
Trong nỗi đau buồn và sợ hãi, gia đình đã thề sẽ làm mọi thứ trong khả năng để ngăn chặn chất methylene chloride gây ra những cái chết khác.
Nhưng ở Mỹ, với lịch sử bảo vệ người lao động và người tiêu dùng không mấy tốt đẹp, đáng ngạc nhiên là rất ít hóa chất phải chịu chung số phận đó. Đó là lý do tại sao methylene chloride trở thành kẻ giết người hàng loạt, bất chấp những cảnh báo về sự nguy hiểm của hơi độc từ nó từ rất lâu trước khi Hartley, Wynn và Atkins ra đời. Hàng chục, thậm chí nhiều hơn nữa, người đã thiệt mạng trong những thập kỷ qua mà không có bất kỳ sự can thiệp nào của cơ quan chức năng.
Sau cuộc điều tra của Trung tâm Liêm chính Công cộng và các yêu cầu từ những người ủng hộ an toàn, Cơ quan Bảo vệ Môi trường Hoa Kỳ cuối cùng đã đề xuất cấm sử dụng chất này trong các chất tẩy sơn.
Đó là tháng 1 năm 2017, những ngày cuối cùng của chính quyền Obama. Hartley qua đời vào tháng 4 năm đó, Wynn vào tháng 10 cùng năm, Atkins vào tháng 2 năm sau, giữa cơn sốt bãi bỏ quy định của chính quyền Trump, và chính quyền Trump muốn bãi bỏ các quy định chứ không phải bổ sung thêm, đặc biệt là tại Cơ quan Bảo vệ Môi trường. Đề xuất về methylene chloride đã không đi đến đâu.
Tuy nhiên, 13 tháng sau cái chết của Atkins, Cơ quan Bảo vệ Môi trường dưới thời Trump, dưới áp lực, đã quyết định ngừng bán lẻ các chất pha loãng sơn có chứa methylene chloride. Vào tháng 4, Cơ quan Bảo vệ Môi trường dưới thời Biden đề xuất cấm hóa chất này trong tất cả các sản phẩm tiêu dùng và hầu hết các nơi làm việc.
“Chúng ta hiếm khi làm điều này ở Mỹ,” Tiến sĩ Robert Harrison, giáo sư lâm sàng về y học nghề nghiệp và môi trường tại Đại học California, San Francisco, cho biết. “Những gia đình này là những người hùng của tôi.”
Dưới đây là cách họ vượt qua mọi khó khăn để đạt được những kết quả này, và lời khuyên của họ nếu bạn đang gặp phải con đường khó khăn tương tự, cho dù tình huống liên quan đến sản phẩm nguy hiểm, điều kiện làm việc không an toàn, ô nhiễm hay các mối nguy hiểm khác.
“Hãy tìm kiếm mọi thứ trên Google,” Brian Wynn, người có em trai 31 tuổi tên Drew đã mua một sản phẩm dichloromethane để cải tạo quán cà phê bia lạnh của mình ở Nam Carolina, nói. “Và hãy kêu gọi sự giúp đỡ từ mọi người.”
Đây là cách ông ấy biết về cuộc điều tra công khai được công bố hai năm trước khi anh trai mình qua đời, bằng cách liên hệ với các chuyên gia và tìm hiểu mọi thứ, từ nơi mua thực phẩm đến lý do tại sao những cái chết này lại khó truy tìm đến vậy. (Khí methylene chloride rất độc khi tích tụ trong nhà, và khả năng gây ra đau tim của nó trông giống như cái chết tự nhiên nếu không ai tiến hành xét nghiệm độc chất học.)
Lời khuyên từ mẹ của Kevin, Wendy Hartley: “Học thuật” là từ khóa quan trọng khi tìm kiếm. Có thể có cả một kho tàng nghiên cứu đang chờ bạn khám phá. “Điều này sẽ giúp phân biệt ý kiến ​​cá nhân với sự thật,” bà viết trong một email.
Lauren Atkins, mẹ của Joshua, 31 tuổi, người đã qua đời khi cố gắng sửa càng trước chiếc xe đạp BMX của mình, đã nhiều lần trao đổi với UCSF Harrison. Vào tháng 2 năm 2018, bà phát hiện con trai mình bất tỉnh nằm cạnh một lon chất tẩy sơn loại 1 lít.
Kiến thức của bà Harrison về methylene chloride đã giúp bà chuyển đổi các báo cáo độc chất học và khám nghiệm tử thi của con trai mình thành nguyên nhân tử vong chính xác. Sự rõ ràng này là cơ sở vững chắc để hành động.
Thường thì, việc tiếp xúc với hóa chất làm trì hoãn tác hại đến con người, gây ra các ảnh hưởng đến sức khỏe có thể không xuất hiện trong nhiều năm. Ô nhiễm cũng tương tự. Nhưng nghiên cứu học thuật vẫn là một điểm khởi đầu tốt nếu bạn muốn chính phủ hành động để giải quyết những mối nguy hiểm này.
Một nguồn gốc quan trọng dẫn đến thành công của họ là các gia đình này có mối liên hệ với các nhóm đang hoạt động về an toàn hóa chất và có sự kết nối với nhau.
Ví dụ, Lauren Atkins đã tìm thấy một bản kiến ​​nghị trên Change.org về các sản phẩm chứa methylene chloride từ nhóm vận động Safer Chemicals Healthy Families, hiện là một phần của Toxin-Free Future, và đã ký vào đó để tưởng nhớ người con trai vừa qua đời của mình. Brian Wynn nhanh chóng chìa tay ra.
Làm việc nhóm giúp phát huy thế mạnh của họ. Trong trường hợp EPA không có hành động nào, những gia đình này không cần phải bắt đầu lại từ đầu để buộc các nhà bán lẻ phải gỡ bỏ sản phẩm khỏi kệ hàng: Tổ chức Safer Chemicals Healthy Families đã phát động chiến dịch “Think Store” để đáp lại những lời kêu gọi như vậy.
Và họ không cần phải tự mình tìm hiểu về cơ chế hoạt động nội bộ của việc ban hành quy định của các bộ ngành hay vận động hành lang tại Quốc hội. Tổ chức Safer Chemicals Healthy Families và Quỹ Bảo vệ Môi trường (Environmental Defense Fund) có chuyên môn trong lĩnh vực này.
ĐỌC THÊM: 'Gánh nặng suốt đời': Một nghiên cứu cho thấy người da đen lớn tuổi có nguy cơ tử vong do ô nhiễm không khí cao gấp ba lần so với người da trắng trưởng thành.
Tìm kiếm ngôn ngữ về biến đổi khí hậu: Heather McTeer Toney đấu tranh cho công lý môi trường ở miền Nam.
“Khi bạn có thể tập hợp một đội ngũ như thế này… bạn sẽ có sức mạnh thực sự,” Brian Wynn nói, đồng thời đề cập đến Hội đồng Bảo vệ Tài nguyên Thiên nhiên, một nhóm khác cũng đang hoạt động về vấn đề này.
Không phải ai quan tâm đến cuộc đấu tranh này cũng có thể đóng vai trò công khai trong đó. Ví dụ, người nhập cư không có tư cách pháp lý thường trú có nguy cơ gặp rủi ro cao hơn tại nơi làm việc, và việc thiếu tư cách pháp lý có thể khiến họ khó hoặc không thể lên tiếng.
Nghịch lý thay, nếu các gia đình này tập trung toàn bộ sự chú ý vào Cơ quan Bảo vệ Môi trường, thì cơ quan này có thể trở nên không hoạt động, đặc biệt là trong thời chính quyền Trump.
Thông qua tổ chức Mind the Store, họ kêu gọi các nhà bán lẻ hãy cứu lấy mạng sống bằng cách không bán các chất tẩy sơn có chứa methylene chloride. Các kiến ​​nghị và cuộc biểu tình đã có hiệu quả. Từng bước một, các công ty như Home Depot và Walmart đã đồng ý ngừng bán sản phẩm này.
Thông qua các tổ chức Safer Chemicals, Healthy Families và Environmental Defense Fund, họ đang kêu gọi các thành viên Quốc hội hành động. Họ đã đến Washington với một bức ảnh gia đình. Họ đã nói chuyện với các phóng viên, và những tin tức đưa tin càng khiến họ thêm quyết tâm.
Các thượng nghị sĩ từ Nam Carolina và một thành viên Quốc hội đã viết thư cho Scott Pruitt, người khi đó là giám đốc Cơ quan Bảo vệ Môi trường. Một thành viên Quốc hội khác đã thúc giục Pruitt rút lui khỏi việc thảo luận vấn đề này trong phiên điều trần tháng 4 năm 2018. Theo Brian Wynn, tất cả những điều này đã giúp các gia đình sắp xếp một cuộc gặp với Pruitt vào tháng 5 năm 2018.
“Nhân viên an ninh đã rất sốc vì không ai đến gặp ông ấy cả,” Brian Wynn nói. “Cảm giác giống như được gặp ông già Noel vĩ đại và quyền năng vậy.”
Trên đường đi, các gia đình đã tìm đến tòa án. Họ sử dụng mạng xã hội để cảnh báo mọi người đừng tự đặt mình vào nguy hiểm. Lauren Atkins đã đến cửa hàng vật liệu xây dựng để tự mình xem liệu họ có thực sự làm những gì họ nói để loại bỏ các sản phẩm chứa methylene chloride khỏi kệ hàng hay không. (Có lúc có, có lúc không.)
Nếu tất cả những điều này nghe có vẻ tẻ nhạt, bạn không nhầm đâu. Nhưng các gia đình đã nói rõ điều gì sẽ xảy ra nếu họ không can thiệp.
Lauren Atkins nói: "Sẽ chẳng có gì được thực hiện cả, cũng như trước đây chưa từng có gì được thực hiện."
Những chiến thắng nhỏ sẽ nhân lên. Chuyện này dẫn đến chuyện khác khi gia đình không bỏ cuộc. Thường thì cần một thỏa thuận dài hạn: quá trình ban hành quy định của liên bang vốn dĩ rất chậm.
Cơ quan này có thể mất vài năm hoặc hơn để hoàn thành nghiên cứu cần thiết nhằm xây dựng quy định. Đề xuất này đã phải trải qua nhiều trở ngại trước khi được hoàn thiện. Tuy nhiên, bất kỳ hạn chế hoặc yêu cầu mới nào cũng có thể sẽ xuất hiện dần dần theo thời gian.
Điều cho phép các gia đình nhận được lệnh cấm một phần của EPA nhanh chóng như vậy là vì cơ quan này đã công bố đề xuất trước khi thực sự gác lại nó. Nhưng lệnh cấm của EPA không có hiệu lực cho đến 2,5 năm sau cái chết của Kevin Hartley. Và chúng không bao gồm việc sử dụng tại nơi làm việc – như trường hợp của Kevin, 21 tuổi, nghịch ngợm với nhà vệ sinh ở nơi làm việc.
Tuy nhiên, cơ quan này có thể đưa ra các quyết định khác nhau tùy thuộc vào người phụ trách. Đề xuất mới nhất của EPA, dự kiến ​​vào tháng 8 năm 2024, sẽ cấm sử dụng methylene chloride ở hầu hết các nơi làm việc, bao gồm cả việc tân trang lại bồn tắm.
“Bạn phải kiên nhẫn. Bạn phải kiên trì,” Lauren Atkins nói. “Khi điều đó xảy ra trong cuộc đời ai đó, đặc biệt là khi đó là con cái của bạn, bạn sẽ nhận ra. Nó đang xảy ra ngay bây giờ.”
Việc thúc đẩy thay đổi vốn đã khó. Việc tìm kiếm sự thay đổi vì bản thân hoặc người thân yêu đã bị tổn thương lại càng khó khăn hơn, ngay cả khi nó có thể mang lại sự an ủi mà không điều gì khác có thể làm được.
Hãy thắt dây an toàn vì đây sẽ là một cuộc khủng hoảng cảm xúc, Lauren Atkins cảnh báo. “Mọi người luôn hỏi tôi tại sao tôi vẫn tiếp tục làm điều này, mặc dù nó rất khó khăn và nhiều cảm xúc? Câu trả lời của tôi luôn luôn và sẽ mãi mãi là: “Để các bạn không phải ngồi vào vị trí của tôi. Để tôi không phải ở trong hoàn cảnh hiện tại.”
“Bạn cảm thấy thế nào khi mất đi một nửa chính mình? Đôi khi tôi cảm thấy như trái tim anh ấy cũng ngừng đập vào cùng ngày với trái tim tôi,” cô ấy nói. “Nhưng vì tôi không muốn ai phải trải qua điều này, tôi không muốn ai phải mất đi những gì Joshua đã mất, và đó là mục tiêu của tôi. Tôi sẵn sàng làm bất cứ điều gì cần thiết.”
Brian Wynn, với động lực tương tự, cung cấp một buổi trị liệu giảm căng thẳng để giúp bạn hoàn thành cuộc chạy marathon. Phòng tập thuộc sở hữu của anh ấy. "Bạn phải tìm cách giải tỏa cảm xúc của mình," anh nói.
Wendy Hartley tin rằng hoạt động xã hội tự nó đã mang lại sự chữa lành thông qua sự hỗ trợ của các gia đình khác và những kết quả mà họ cùng nhau đạt được.
Là một người hiến tạng, con trai bà đã có tác động trực tiếp đến cuộc sống của người khác. Thật tuyệt vời khi thấy di sản của cậu ấy lan tỏa rộng rãi hơn nữa trên các kệ hàng và văn phòng chính phủ.
"Kevin đã cứu sống được rất nhiều người," cô viết, "và sẽ tiếp tục cứu sống nhiều người trong những năm tới."
Nếu bạn đang nỗ lực thay đổi, rất dễ để cho rằng những người vận động hành lang trả tiền để duy trì hiện trạng sẽ luôn thắng. Nhưng kinh nghiệm sống của bạn có sức nặng mà không thể mua được bằng tiền.
“Nếu bạn biết cách kể câu chuyện của mình, biến nó thành một phần cuộc sống của bạn, thì bạn có thể làm được – và khi bạn có thể kể câu chuyện đó, chúc bạn may mắn, người vận động hành lang,” Brian Wayne nói. “Chúng tôi đến đây với niềm đam mê và tình yêu không gì sánh bằng.”
Lời khuyên của Wendy Hartley: “Đừng ngại thể hiện cảm xúc của mình.” Hãy nói về tác động đối với bạn và gia đình. “Hãy cho họ thấy tác động cá nhân đó bằng hình ảnh.”
“Sáu năm trước, nếu ai đó nói với tôi rằng, ‘Nếu bạn la hét đủ lớn, chính phủ sẽ lắng nghe bạn,’ tôi sẽ cười phá lên,” Lauren Atkins nói. “Nhưng bạn biết không? Một lá phiếu cũng có thể tạo nên sự khác biệt. Tôi nghĩ đó là một phần di sản của con trai tôi.”
Jamie Smith Hopkins là phóng viên của Trung tâm Liêm chính Công cộng, một tòa soạn phi lợi nhuận chuyên điều tra về bất bình đẳng.